What are the preterite endings in Spanish?

Regular -ar verbs take -é, -aste, -ó, -amos, -asteis, -aron (hablé, hablaste, habló, hablamos, hablasteis, hablaron). Regular -er and -ir verbs share the same set: -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron (comí, comiste, comió, comimos, comisteis, comieron). The yo and él/ella/usted forms carry written accents on the final vowel for regular verbs (hablé, habló, comí, comió) - these are mandatory and distinguish the preterite from the present tense in some cases.

When do you use the preterite vs the imperfect?

Preterite = completed actions in a closed past, with a beginning and end. Imperfect = ongoing, habitual or background actions in the past, with no specified end. 'I ate paella yesterday' (one event, bounded) is comí paella ayer - preterite. 'I used to eat paella every Sunday' (habitual, no end) is comía paella todos los domingos - imperfect. The dedicated preterite-vs-imperfect page covers the decision rules in full.

Spanish Preterite

The preterite is the past tense for events with a fixed beginning and end. Ayer fui al cine (yesterday I went to the cinema) - one event, one time, completed.

Regular endings

The -ar verbs use one set; -er and -ir verbs share another.

-ar verbs (hablar):

Person	Ending	hablar
yo	-é	hablé
tú	-aste	hablaste
él / ella / usted	-ó	habló
nosotros	-amos	hablamos
vosotros	-asteis	hablasteis
ellos / ellas / ustedes	-aron	hablaron

-er / -ir verbs (comer, vivir):

Person	Ending	comer	vivir
yo	-í	comí	viví
tú	-iste	comiste	viviste
él / ella / usted	-ió	comió	vivió
nosotros	-imos	comimos	vivimos
vosotros	-isteis	comisteis	vivisteis
ellos / ellas / ustedes	-ieron	comieron	vivieron

The yo and 3rd-person-singular forms carry mandatory written accents (hablé, habló, comí, comió, viví, vivió). Dropping the accent changes the meaning or breaks the form.

Note: the nosotros forms (hablamos, vivimos) are identical to the present tense for -ar and -ir verbs. Context disambiguates: hablamos español todos los días (present), ayer hablamos con María (preterite).

The big irregular group

About a dozen high-frequency verbs share an irregular stem in the preterite, plus a single shared set of endings: -e, -iste, -o, -imos, -isteis, -ieron (or -eron after a -j stem). Note that the yo and 3rd-singular forms carry no written accent - this is the marker of the irregular group.

Verb	Stem	Yo form
tener	tuv-	tuve
poder	pud-	pude
hacer	hic-	hice
venir	vin-	vine
estar	estuv-	estuve
poner	pus-	puse
querer	quis-	quise
saber	sup-	supe
haber	hub-	hube
andar	anduv-	anduve
decir	dij-	dije
traer	traj-	traje

Full conjugation of tener as the model:

Person	tener
yo	tuve
tú	tuviste
él / ella / usted	tuvo
nosotros	tuvimos
vosotros	tuvisteis
ellos / ellas / ustedes	tuvieron

Decir and traer end in -j and take -eron instead of -ieron in the 3rd plural: dijeron, trajeron (not "dijieron", "trajieron").

Hacer has one spelling shift: in the 3rd singular, hizo (not "hico") to preserve the soft c sound.

ir and ser: identical forms

Ir (to go) and ser (to be) share the same preterite conjugation. Context disambiguates.

Person	ir / ser
yo	fui
tú	fuiste
él / ella / usted	fue
nosotros	fuimos
vosotros	fuisteis
ellos / ellas / ustedes	fueron

Fui al cine. (I went to the cinema.) - ir
Fue mi profesor. (He was my teacher.) - ser

dar

Dar takes -er/-ir endings in the preterite despite being -ar. No accents.

Person	dar
yo	di
tú	diste
él / ella / usted	dio
nosotros	dimos
vosotros	disteis
ellos / ellas / ustedes	dieron

When to use it

The preterite is triggered by closed time markers and specific completed events.

ayer (yesterday) - ayer comí paella
anoche (last night) - anoche llegué tarde
la semana pasada / el año pasado (last week / year) - el año pasado fui a Madrid
en 2020 / en mayo - en 2020 estudié en Madrid
hace + time (ago) - hace dos años trabajé en París
un día / una vez (one day / once)
first / next / then / finally - primero, luego, después, finalmente

If the time frame is closed and the event is done, reach for the preterite. If the action was habitual or ongoing, the imperfect is the right call - see the preterite vs imperfect page.

Worked examples

Ayer fui al cine con mis amigos. (Yesterday I went to the cinema with my friends.)
El año pasado viví en París. (Last year I lived in Paris.)
Hablamos por dos horas anoche. (We talked for two hours last night.)
Tuve que trabajar el sábado. (I had to work on Saturday.)
María hizo la cena. (Maria made dinner.)
No pude llamarte ayer. (I couldn't call you yesterday.)
Dijeron la verdad. (They told the truth.)

Common mistakes English speakers make

Forgetting the written accents on the yo and 3rd-singular forms of regular verbs: it's hablé, not "hable" (which is subjunctive). Trying to regularise the irregular stems: tení instead of tuve, hací instead of hice. Forgetting that decir and traer take -eron not -ieron: dijieron is wrong, it's dijeron. And mixing up preterite and imperfect for habitual past actions - that's the next page.