French Imparfait

The imparfait is the cleanest tense to conjugate in French. One stem, one set of endings, and exactly one irregular verb in the whole language.

How to form it

Step 1: take the nous-form of the present tense.

Step 2: drop the -ons ending. You're left with the stem.

Step 3: add the imparfait endings.

Person	Ending
je	-ais
tu	-ais
il / elle / on	-ait
nous	-ions
vous	-iez
ils / elles	-aient

Worked through with parler:

nous parlons -> stem parl-
je parlais, tu parlais, il parlait, nous parlions, vous parliez, ils parlaient

With finir:

nous finissons -> stem finiss-
je finissais, tu finissais, il finissait, nous finissions, vous finissiez, ils finissaient

With faire:

nous faisons -> stem fais-
je faisais, tu faisais, il faisait, nous faisions, vous faisiez, ils faisaient

With prendre:

nous prenons -> stem pren-
je prenais, tu prenais, il prenait, nous prenions, vous preniez, ils prenaient

The only irregular

Être is the only verb in the entire language with an irregular imparfait stem. Use ét- with the standard endings.

Subject	Form
je	j'étais
tu	tu étais
il / elle	était
nous	étions
vous	étiez
ils / elles	étaient

That's it. Every other verb - including avoir, faire, aller, devoir, pouvoir, vouloir - is regular. (Avoir comes out as avais, avait, avions, aviez, avaient because nous avons -> av-; faire is faisais because nous faisons -> fais-. These follow the rule, they aren't exceptions.)

When to use it

Three core uses.

1. Habitual past actions ("used to", "would"):

Quand j'étais petit, je jouais au foot. (When I was little, I used to play football.)
Tous les dimanches, nous mangions chez ma grand-mère. (Every Sunday, we used to eat at my grandmother's.)
Avant, j'habitais à Paris. (I used to live in Paris.)

2. Ongoing past actions ("was X-ing"):

Pendant que je lisais, le téléphone a sonné. (While I was reading, the phone rang.)
Quand tu m'as appelé, je dormais. (When you called me, I was sleeping.)

3. Background description and states (the scene, weather, age, time, feelings):

Il faisait beau. (The weather was nice.)
J'avais vingt ans. (I was twenty years old.)
Elle était fatiguée. (She was tired.)
C'était dimanche matin. (It was Sunday morning.)
La maison était grande et il y avait un jardin. (The house was big and there was a garden.)

Time markers that trigger the imparfait

If any of these appear in the sentence, imparfait is almost certainly the right tense.

souvent (often)
toujours (always)
tous les jours / toutes les semaines / tous les ans (every day / week / year)
chaque jour / chaque semaine (each day / week)
d'habitude / normalement (usually / normally)
pendant que (while)
quand j'étais petit / jeune (when I was little / young)
à cette époque (at that time)

The je / il / ils ambiguity

The je, tu, il and ils forms can all sound similar in spoken French (parlais, parlais, parlait, parlaient all reduce to the same /ɛ/ sound). In writing they're distinct; in speech, context and the subject pronoun do the disambiguating.

Worked examples

Quand j'étais à l'école, j'aimais les maths. (When I was at school, I liked maths.)
Mon père travaillait dans une banque. (My father worked at a bank.)
Nous parlions français à la maison. (We spoke French at home.)
Il faisait froid et il pleuvait. (It was cold and it was raining.)
Tous les étés, nous allions à la plage. (Every summer, we used to go to the beach.)
Elle avait l'air heureuse. (She looked happy.)

Common mistakes English speakers make

Trying to invent irregular forms because the verb is irregular in the present: avoir is regular in the imparfait (j'avais), faire is regular (je faisais), prendre is regular (je prenais). The only irregular stem is ét- from être. Forgetting the -i- in the nous and vous forms - nous parlons in the imparfait is nous parlions, with both an -i- and the -ons (the -i- comes from the imparfait ending, the -ons is part of -ions). And confusing imparfait with passé composé for bounded events - hier j'allais au cinéma is wrong, the bounded "yesterday" wants passé composé: hier je suis allé au cinéma.

Quand j' petit, je jouais souvent. (être, irregular)
Mon père en ville. (travailler)
Nous avec ma mère. (parler)
Il nuit et il pleuvait. (faire)
Tous les jours, nous en ville. (aller)
Tu toujours tard le matin. (dormir)
Elle peur à cette époque. (avoir, regular in the imparfait)
Les enfants en ville. (jouer)
Je souvent ce film. (regarder)
Vous chez vous le matin. (rester)

Translation drill

0/8

Translate each sentence into French using the imparfait.

When I was little, I used to play often.
We spoke with my mother.
The weather was nice.
She was young.
My father worked in town.
Every day, we used to go to town.
I was tired.
The children were sleeping.

Pick the right one

0/8

Pick the tense the sentence wants: imparfait for habitual or ongoing past, passé composé for a single bounded event. Choose imparfait or passé composé.

Tous les jours, je au parc. (going habitually)
Hier, je au cinéma. (one bounded event)
Quand j'étais petit, je souvent. (used to)
Hier, le téléphone une fois. (one bounded event)
Il beau ce matin-là. (background weather)
Pendant que je , le chat dormait. (ongoing action)
Elle tôt ce matin. (one completed action)
Nous toujours chez nous le matin. (habit)

Frequently asked questions

How do you form the French imparfait?

Take the nous-form of the present tense, drop the -ons ending, and add: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Parler -> nous parlons -> parl- -> je parlais, tu parlais, il parlait, nous parlions, vous parliez, ils parlaient. Finir -> nous finissons -> finiss- -> je finissais. Faire -> nous faisons -> fais- -> je faisais. The whole language has one irregular stem: être uses ét- (j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient).

When do you use the imparfait in French?

Three core uses. First, habitual past actions - 'used to' or 'would' (quand j'étais petit, je jouais au foot = when I was little, I used to play football). Second, ongoing past actions - 'was X-ing' (pendant que je lisais, le téléphone a sonné = while I was reading, the phone rang). Third, background description and states - setting the scene, weather, age, time, feelings (il faisait beau, j'avais vingt ans, elle était fatiguée). Time markers like souvent, toujours, tous les jours, quand j'étais petit all signal imparfait.